2007年5月，美国国家航空和航天局（NASA）的“百年纪念挑战”大赛太空人手套挑战项目比赛告一段落。一副在餐桌上缝制而成的太空人手套出人意料地赢得了大奖。

　　彼得·霍默，来自美国缅因州西南海港的一名工程师在经过两天的比赛之后，破天荒地成为了冠军，并且获得了20万美元的巨额奖金。

　　 失业的家庭发明家

　　与航天发明专家不同，彼得·霍默只是一名普通的家庭发明爱好者。他是缅因州当地一个社区中心的失业者。当他第一次听说国家航天局想求助于美国的家庭发明家，集思广益，探讨一些重返月球可行的新技术时，他便有了自己发明的想法。在今年NASA赞助的七项航空用品设计比赛中，无论是一种新的月球登陆器还是一副新的太空人手套，任何航天发明都可以参赛，任何人只要有一项家庭发明成果就能够入围。

　　霍默曾经做过的工作中也包括制造航天工业用的旋转物以及缝制船帆等。他说，不久以前，他放弃了造太空飞船的想法，但是觉得“参加比赛可以让我感到，在家也能够完成有一定规模的工作。”他说，他觉得自己像车库里的修补匠，而又失业，所以很渴望借此向他14岁的儿子证明，“如果你用心投入，那么你能够做好任何事情。”随后他立即补充说，“当然，钱也是一个参赛的动机。”等待着他是整整20万美元的奖金。

　　饭厅里缝制的太空手套

　　去年春天开始，霍默便成天呆在家里饭厅或是车库里，试图为航天局做一副更好的太空人用手套。这听起来不像是一个富有魅力的任务，甚至无关紧要。但是要做好一副小小的太空手套却充斥着各种看似细小的困难。

　　在一件航天服里，空气压强非常大，宇航员每一次伸缩肌肉，都必须克服航天服的阻力。当涉及人手部的关节时，难度就更大了。宇航员用手完成一项任务往往需要很大的努力。因此他们的十指常常满是伤痕，关节严重受创。宇航员从太空返回后，手指经常都是擦破皮的，有时还会流血。

　　霍默的努力为宇航员们带来了一副能使他们灵活运用手指的太空手套。回想起制作的过程，霍默表示，他在研究上花了大量的时间。他说，要使手套坚韧，同时灵活是非常困难的。我们许多人都认为发明创新是一个重新构思，将一切从头来过的创造过程，然而事实上，许多成功都来自于寻找到矛盾中细微的突破口。

　　在制作手套的过程中，寻找到坚韧度和灵敏性最佳的平衡点就是使手套耐用且实用的关键。为此，他坐在饭厅里的缝纫机前，花了大量的时间，经过了无数次尝试才完成了这一副“完美”的手套。

　　专业比赛脱颖而出

　　此次太空人手套挑战赛吸引了许多航天用品发明爱好者，其中不乏这一方面的专家，包括一些团队。每位参赛者都需要递交两份原型，一个用于演示，另一个用于进行破坏性实验以测试手套的耐用性。所有的测试包括力道测试、灵活度测试、和爆破测试三项。

　　然而，结果出乎意料，霍默的手套在众多发明中脱颖而出，意外地击败了专家组。

　　艾伦·海斯说：“每一个参赛作品都是独一无二的，你可以在其中找到值得期待的发明。”今年的比赛是NASA太空人手套系列三年比赛的头一场，航天局表示，为鼓励更多有兴趣的人参与发明设计活动，奖金将逐年提升，2008年奖金额为35万美元，到2009年将达到40万美元。

　　创立以来第一位获奖者

　　霍默获得的奖是NASA百年纪念挑战大赛至今为止颁出的第一个。

　　根据竞赛规则，20万美元的获奖者制作的手套必须在一系列的灵活性手指测试中胜过航天局第六阶段的手套。在比赛前的几个月里，每一位参赛者都想破了脑袋。

　　霍默回忆说：“有一天午夜我坐起身来，在我的手指上缠绕带子，突然我有了绝妙的灵感。然后我兴奋地叫醒了我的妻子，她让我继续去睡觉。”他说，这是一个午夜时分的发现，他非常激动，还为自己的手拍了很多照片。许多时候，夜晚比白天更容易迸发出灵感。霍默表示，他也开始为专利担心：“当你是一个发明家，并且发明了像iPod如此伟大的产品后，会忍不住地担心你的发明突破被偷走。”当被问起，那天夜里什么样的灵感激发了他时，霍默安静而神秘地说：“我必须参加比赛并且去发现灵感。”

　　鼓励业余发明爱好者

　　比起其他国家，美国人似乎对业余发明爱好者给予了更大的信心。那些将发明带出自家车库的人（比如史蒂夫·乔布斯，苹果公司的创始人），或仍然留在车库的业余发明家的故事都是美国国家传奇的一部分。

　　在美国，业余爱好者被赋予了更多积极的意义，使人们常常将其与自学成功者联系在一起。在美国人眼中，独立奋斗的业余发明家也是一种超级英雄。美国人始终相信，除了贝尔实验室和麻省理工学院之外，另有一番天地让那些勤劳热诚的发明爱好者施展自己的才能。在一次又一次的失败中，他们寻求到了发明上的突破，而那个地方可能就是他们家的后院、地下室或者车库。

　　美国国家航天局期望，百年纪念挑战大赛可以吸引更多充满热情的业余发明家投入航天科技的设计发明之中。

　　NASA百年纪念挑战大赛

　　“NASA百年纪念挑战大赛”是由美国国家航空和航天局（NASA）于2004年正式开始举办的，总奖金超过100万美元。该大赛旨在吸引工业界和科研团体进行航空航天探索，鼓励商业航天工业的发展。2007年4月新设立的七项“百年挑战”奖分别是：

　　太空人手套挑战

　　该项竞赛由美国Volanz航空航天飞行公司组织管理，奖金20万美元，旨在研发和设计出太空人使用的手套，手套应坚韧，易于穿脱并能灵活使用。

　　波束能量挑战

　　该项竞赛由美国太空基金会组织管理，是高强度光源为动力的太空升降梯项目的一部分，总奖金20万美元。

　　缆绳挑战

　　该项竞赛由美国太空基金会组织管理，也是太空升降梯项目的一部分。

　　垂直登陆器和月球登陆器挑战

　　该项竞赛由美国X大奖基金会织管理，奖金35万美元。

　　眶下载荷挑战

　　该项竞赛也由美国X大奖基金会组织管理，奖金25万美元。

　　月球表层制氧挑战

　　该项竞赛由佛罗里达太空研究所组织管理，奖金25万美元。（王吟）