运用现有的太阳能电池技术，只能将15%太阳能转化为电能。这是因为照射在太阳能电池上的太阳光线有不同的波长，只有那些适合太阳能电池吸收的光线会才会被转化成电能。明白了这个原理，科学家们要做的工作就是将太阳能电池中加进不同的原料来吸收不同波长的光线。

　　如果能在太阳能电池中混合进3种不同的材料，则就有可能将30%的太阳能转化成电能。但在目前的技术条件下这样做成本非常昂贵，操作起来也有很大的困难，因此这种混合性的半导体材料目前只用于人造卫星等设备上。长久以来，科学家虽然在理论上认为单一性的半导体材料可以吸收更多的太阳光能，但却无法制造出这样的产品。

　　但不久前美国劳伦斯-伯克利国家实验室的研究人员在单一性半导体材料吸收更多光能的问题上有了最新的进展。他们制造出了由锌、锰及碲组成的合金。这种材料能够同时吸收3种不同波长的太阳光线。劳伦斯-伯克利国家实验室的Kin Man Yu及其同事们表示，利用他们的发明的新型半导体材料，则有可能将太阳能的利用率提高到45%至50%的水平。

　　美国太阳能电池的制造商们对劳伦斯-伯克利国家实验室的上述新材料表现出了强烈的兴趣。但这些制造商们也指出，在如何将这些新材料应用到具体的太阳能电池制造工序上，他们还有许多具体的工作需要去完成。